¿Dónde vive el caballito de mar?

El caballito de mar (Hippocampus) o hipocampo como también se le conoce, pertenece a una familia de peces marinos junto al pez pipa y al dragón de agua. En esta especie las hembras depositan sus huevos en una cavidad pectoral de los machos y son estos quienes los incuban. Su cabeza tiene un singular parecido con la de los caballos terrestres y de ahí su nombre común. En lugar de escamas los caballitos de mar están protegidos por placas o anillos óseos que contribuyen a que mantengan su posición erguida. Su cuerpo forma un ángulo recto con la cabeza lo que lo diferencia, junto a su forma de nadar, de todos los demás peces.

¿Dónde vive el caballito de mar?

Existen varias especies de caballitos de mar cuya distribución geográfica y hábitats naturales varían de una a otra; estando presentes en gran parte de las aguas salobres del planeta.

Como característica común se sabe que les gusta alimentarse de pequeños crustáceos del zooplancton por lo que suelen buscar para asentarse aquellos lugares donde estos son abundantes. Con mayor frecuencia prefieren las aguas cálidas de las regiones tropicales y templadas poco profundas, aunque algunas especies se adaptan a temperaturas más bajas y profundidades de hasta 2500 m.

Se les puede encontrar en ecosistemas de manglares, arrecifes coralinos, entre las fanerógamas marinas y junto a las macroalgas, esponjas y gorgonias; siendo una especie común en el Mar Caribe, desde la costa este del Continente Africano hasta las aguas del Océano Pacífico Central y el mar Rojo. También se les puede ver con facilidad en ambas costas del Océano Atlántico, en diferentes regiones de los Océanos Índico y Pacífico y en el Mar Mediterráneo.

¿Qué adaptaciones tiene el caballito de mar para vivir en su hábitat?

• Branquias. El caballito de mar es una especie marina, en este sentido su aparato respiratorio con presencia de branquias le permiten respirar debajo del agua.
• Cola retráctil. Estos animales acuáticos son de pequeño tamaño y gustan de vivir en lugares caracterizados por la presencia de corrientes marinas. La cola retráctil que poseen les permite sostenerse de estructuras fijas como corales y macroalgas para no ser arrastrados.
• Sentido de la vista. Los caballitos de mar se alimentan de pequeños animales que encuentran en sus hábitats. Estos, además de pequeños son arrastrados por las fuertes corrientes lo que los hace difíciles de encontrar. Para poder alimentarse y sobrevivir en estas condiciones los caballitos de mar han desarrollado unos potentes ojos de movimientos independientes que les facilitan ubicar sus objetivos alimenticios.
• Apetitito voraz. Los caballitos de mar carecen de estómago por lo que tienen que estar alimentándose prácticamente todo el tiempo. Esto lo logran gracias a su apetito voraz y a su costumbre de asentarse en hábitats con abundante comida.
• Mimetismo.  En sus diversos hábitats, los caballitos de mar son víctimas de varios depredadores. Como mecanismo de defensa han desarrollado la capacidad de camuflarse con los elementos de su entorno; siendo algunas especies capaces de desarrollar largos filamentos de piel para confundirse con las algas y de cambiar de color en función del lugar donde se encuentren.

¿Cómo proteger el hábitat del caballito de mar?

El hábitat natural del caballito de mar es bastante amplio ya que está presente en casi todos los mares y océanos del mundo. Sin embargo, no es un secreto que las aguas marinas se ven afectadas por varios factores como la contaminación, el vertimiento de sustancias tóxicas y basura, la destrucción de los arrecifes coralinos y otros ecosistemas costeros debido a la pesca de arrastre, entre otros. Unido a ello el caballito de mar ha sido pescado de forma indiscriminada durante siglos para su comercialización y uso en la medicina tradicional. Es por ello que se deben tomar medidas para la conservación ellos y sus hábitats si queremos continuar contemplando a estas fantásticas criaturas, entre ellas están:

• Respetar las leyes y tratados que regulan el comercio de especies en peligro dictados por los diferentes gobiernos o el CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).
• Prohibición de la pesca de caballitos de mar, sobre todo de especies en peligro como el Hippocampus capensis.
• Proteger las zonas costeras, arrecifes coralinos, estuarios, manglares y demás ecosistemas donde habita el caballito de mar.
• Crear zonas protegidas y hábitats artificiales que propicien el desarrollo de la especie de forma segura.
• Prohibir o regular las técnicas pesqueras que destruyen los fondos marinos como la pesca intensiva de arrastre.
• Educar a las nuevas generaciones en la importancia de proteger los hábitats y ecosistemas marinos.

Respuestas rápidas a preguntas frecuentes

Video: Caballito de mar dando a luz en su hábitat