Los koalas (Phascolarctos cinereus), también llamados a veces osos koalas, son una especie de mamífero terrestres de la familia de los marsupiales o sea que tienen una bolsa epidérmica que funciona como incubadora para sus crías que nacen con un desarrollo incompleto.
Se caracterizan por su aspecto similar a un oso de peluche, donde se distingue un cuerpo corto y redondo carente de cola, cabeza grande, nariz de cuchara y extremidades fuertes. Llevan una vida bastante sedentaria cuyas horas de sueño pueden extenderse hasta 20 por día.
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¿Dónde vive el koala?
Existen solo 3 subespecies de koala en la actualidad cuya área de distribución geográfica se limita a algunos hábitats naturales de la Continente Australiano. Estas están concentradas igualmente en 3 poblaciones que habitan en las regiones costeras del sur y el este de Australia.
Estos animales pueden observarse en estados como Nueva Gales del Sur, Australia Meridional, Queensland y Victoria; principalmente en zonas con temperaturas cálidas y templadas caracterizadas por bosques abiertos de árboles de eucaliptus cuyas hojas son el componente fundamental de su dieta. Algunos individuos se establecen en zonas semiáridas en cuyo caso prefieren hábitats riparios (zonas de vegetación cercanas a fuentes de agua dulce).
¿Qué adaptaciones tiene el koala para vivir en su hábitat?
- Cerebro. El cerebro de los koalas solo ocupa una pequeña porción de una cavidad craneal repleta de líquido lo que lo protege cuando el animal cae de los árboles donde habita. Este pequeño tamaño cerebral también constituye una adaptación a las limitadas fuentes energéticas de su dieta.
- Olfato. Este sentido se ha adaptado para detectar la concentración de aceites esenciales en una rama y con ello identificar si es comestible o no.
- Dientes. La boca de los koalas esta provista de estructuras dentales perfectamente dispuestas y adaptados a las condiciones dietéticas impuestas por su hábitat y su condición de herbívoro.
- Garras y patas. Tienen garras largas y curvas, especialmente diseñadas para trepar. En sus patas delanteras tiene dos dedos opuesto lo que le permite agarrarse de las ramas.
- Sistema digestivo y metabolismo. El alimento de los koalas en su hábitat se caracteriza por su bajo valor nutritivo, elevada toxicidad y alta contenido en fibra. Por ello su taza metabólica es la mitad de la de otros mamíferos y posee estructuras que le permiten procesar con mayor eficiencia lo que ingieren como, por ejemplo, el mayor ciego de todos los animales.
- Pelaje y piel. Los koalas poseen el pelaje más denso de todos los marsupiales, este les proporciona protección contra la acción del viento y la lluvia. Por su parte la piel del área abdominal puede reflejar las radiaciones solares.
¿Cómo proteger el hábitat del koala?
Los koalas son animales endémicos y exclusivos de Australia, lo que hace que su hábitat natural sea bastante específico y se encuentre enmarcado solo a algunas regiones del llamado continente país. Actualmente la destrucción de sus zonas de reproducción y alimentación producto de la expansión excesiva de la agricultura y la urbanización es uno de los factores que más afecta a la especie. Así mismo los incendios forestales queman cada año cientos de hectáreas del muy inflamable eucalipto. Los koalas son una especie muy vulnerable al cambio climático y a la intromisión desmedida del hombre en sus territorios. Por estas razones el gobierno de Australia y diversas organizaciones internacionales han tomado medidas para proteger el hábitat y los individuos de las escasas poblaciones que quedan, entre ellas:
- Prohibición de su caza y comercialización a nivel mundial.
- Reforestación de las zonas donde habita con las especies de eucalipto que forman parte de su dieta.
- Prohibición de su tenencia como mascota dentro y fuera del Continente Australiano.
- Creación de diversas reservas, santuarios y parques naturales donde se proteja su hábitat como, por ejemplo, el Koala Park Sanctuary en Sídney.
- Limitación de la intromisión humana y el desmonte para las actividades agrícolas de las zonas donde viven.
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