¿Dónde viven las ballenas?

Las ballenas o balénidos son grandes mamíferos adaptados a la vida acuática que junto a los delfines y las marsopas pertenecen al orden de los cetáceos. Entre sus características más distintivas se encuentran su gran tamaño y peso, además se distinguen por su aleta caudal dispuesta en forma horizontal. El término ballena puede referirse a todos los grandes cetáceos incluidos en el suborden Mysticeti o cetáceos con barbas (largas estructuras queratinosas en lugar de dientes) y a varias especies del suborden Odontoceti o cetáceos dentados.

¿Dónde viven las ballenas?

Las ballenas tienen una bastante amplia distribución geográfica por lo que es posible encontrarlas en diferentes hábitats dependiendo, fundamentalmente, del momento del ciclo de sus costumbres migratorias. Estos grandes mamíferos suelen alimentarse en los mares y océanos fríos del mundo desde donde inician grandes migraciones hacia aguas más cálidas o templadas para aparearse y reproducirse. Algunas especies gustan de las aguas cercanas a las plataformas continentales y se consideran costeras mientras que otras son más comunes en mar abierto.

Tipos de ballenas y sus hábitats

¿Dónde vive la ballena beluga?

Las belugas (Delphinapterus leucas) erróneamente llamas en ocasiones ballenas belugas o ballenas blancas (por su color distintivo) son una especie de cetáceo dentado cuyo hábitat se extiende desde la región ártica a la subártica. En invierno comúnmente forman grupos de 10 individuos que permanecen en aguas cercanas a las capas de hielo del Ártico. Por otra parte, en verano, se reúnen cientos, incluso miles de ellas en estuarios, desembocaduras de ríos, zonas costeras y aguas adyacentes a Rusia, Groenlandia y América del Norte como es el caso de la ensenada de Cook en Alaska.

¿Dónde vive la ballena boreal?

La ballena boreal o ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus) habita exclusivamente las aguas frías de las regiones ártica y subártica. A diferencia de muchos de sus parientes, es la única ballena que no realiza grandes migraciones para aparearse o reproducirse por lo que su hábitat es más restringido a la región circumpolar del norte, gustando a menudo de las aguas poco profundas. En el Océano Pacífico sus poblaciones se pueden observar en aguas cercanas a las costas de Rusia y Alaska, desde los mares de Bering y Chukchi, hasta el mar de Beaufort. Por su parte en el Océano Atlántico se les puede encontrar desde la Bahía de Hudson al noreste de Canadá hasta Groenlandia.

¿Dónde viven las ballenas francas?

Las ballenas francas (Eubalaena) son realmente un género de cetáceos misticetos (ballenas con barbas) que agrupa a tres especies. Estas se caracterizan por su gran tamaño, nadar lento y por flotar después de muertas. Estas características hicieron que los balleneros las bautizaran como “francas” o fáciles de cazar. Su hábitat y distribución geográfica varían dependiendo de la especie:

• La ballena franca austral (Eubalaena australis) es la única especie de ballena franca propia del Hemisferio Sur. En invierno se encuentra en las aguas frías cercanas al Polo Sur mientras que en verano migra a zonas más cálidas para aparearse y reproducirse como: La Península de Valdés en Argentina, la costa sur de Australia, el Archipiélago de Tristán de Acuña, las costas de Uruguay, las costas sureñas de Chile y Nueva Zelanda.
• La ballena franca glacial, también conocida como ballena de los vascos (Eubalaena glacialis) es una de las 2 especies de ballena franca que habita en el hemisferio norte. Es común en casi toda la parte norte del Océano Atlántico y tiene preferencias por las zonas cercanas a las costas de bahías y penínsulas. La población del Atlántico Occidental tiene sus zonas favoritas en el Golfo de Maine al noreste de América del Norte donde se les puede ver en verano y otoño. Desde allí migran cada año a las aguas subtropicales ubicadas entre Georgia y La Florida una vez llegado el invierno. Por su parte la población del Atlántico Oriental migra en invierno desde el Golfo de Vizcaya hasta las aguas cercanas al Archipiélago de las Islas Azores y Madeira. En verano se les puede encontrar en las aguas entre Islandia, las costas de Noruega y las islas Svalbard.
• La ballena franca del Pacífico (Eubalaena japónica) habita exclusivamente en aguas del Océano Pacífico Norte. Las dos subespecies que existen tienen su hábitat dividido siendo una de ellas común en las aguas situadas entre el Mar de Bering y el Golfo de Alaska y la otra encontrándose entre el mar de Ojotsk, la costa de península de Kamchatka y las islas Kuriles.

¿Dónde vive la ballena gris?

La ballena gris (Eschrichtius robustus) es una especie de cetáceo de tamaño medio que tiene más relación con los rorcuales que con las propias ballenas. Su hábitat actual se restringe solo a la parte norte del Océano Pacífico. Se les puede encontrar en dos poblaciones, la primera y más grande domina las aguas ubicadas entre Alaska y la Baja California Sur, mientras que la segunda realiza sus migraciones entre las costas de la Península de Corea y el mar de Ojotsk.

¿Dónde vive la ballena jorobada?

La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), también conocida como yubarta o gubarte es realmente un rorcual, de hecho, uno de los más grandes. Se caracterizan por sus largas migraciones que las llevan desde las aguas frías de altas latitudes donde permanece en verano a las de climas tropicales o subtropicales donde se reproducen. Se pueden encontrar en casi todos los mares y océanos del planeta a excepción del mar Báltico y el océano Ártico y son comunes en el Océano Pacífico de ambos hemisferios y en el Atlántico Norte. Además, existe una población que no migra, la cual habita permanentemente en el Golfo Pérsico.

¿Dónde vive la ballena narval?

El narval (Monodon monoceros), a veces llamado ballena narval, es un cetáceo cuyos primos más cercanos son las beluga. Los machos se distinguen por tener un colmillo de hasta 2 m de largo que se extiende con forma helicoidal hacia el frente. Tiene su hábitat en los mares cercanos al Ártico y al norte del Océano Atlántico. Se les puede encontrar en aguas al norte de Canadá, los mares cercanos a Rusia del océano Ártico y el Atlántico Norte, al norte de la bahía de Hudson, en la bahía de Baffin, en la costa este de Groenlandia, el archipiélago Svalbard y el archipiélago de Fritjof Nansen. Gusta de permanecer cerca de los bloques de hielo que se forman durante el invierno y migra a las bahías y fiordos de estas zonas una vez llegado el verano.

¿Dónde vive la ballena Cachalote?

El cachalote o ballena cachalote (Physeter macrocephalus) es un mamífero acuático de la familia de los cetáceos catalogado como el animal dentado más grande que existe, teniendo además el cerebro más grande del reino animal. Es una especie con una amplia distribución geográfica que va desde los polos hasta el Ecuador en todos los mares y océanos del mundo. Pueden ser observados en aguas tropicales, templadas y en el caso de los machos de mayor edad se sabe que gustan de las aguas más frías de latitudes altas. Prefieren las aguas profundas de altamar, aunque se les puede encontrar en zonas cercanas a las costas donde la plataforma continental es pequeña y baja rápidamente a profundidades de hasta 900 m, destacándose su presencia en las Islas Azores en el Océano Atlántico y la Isla de Dominica en el Mar Caribe.

¿Dónde vive la ballena piloto?

Las ballenas piloto o calderones (Globicephala) son cetáceos la familia Delphinidae o delfínidos reconocidos por ser los delfines oceánicos de mayor tamaño después de la orca. Existen dos especies que pueblan casi todos los mares y océanos del mundo. En este sentido la ballena piloto común gusta de aguas más frías que la ballena piloto tropical.

• A la ballena piloto común se le puede encontrar en el Océano Antártico cercanos a las costas de Nueva Zelanda, Australia Sudáfrica, Chile y Argentina. En el Atlántico, por su parte habitan cercanos a las costas de Carolina del Sur, las Islas Azores, las cercanías de Marruecos y desde Terranova hasta Groenlandia, Islandia y Noruega.
• La ballena piloto tropical, por su parte, tiene su hábitat en aguas tropicales y templadas de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. Se les puede observar en aguas cercanas a Japón, California y Hawái.

¿Dónde vive la ballena azul?

La ballena azul o rorcual azul (Balaenoptera musculus) se distingue de todos los demás cetáceos por su enorme tamaño siendo el animal más grande del planeta. De ellas existen 3 subespecies que se distribuyen entre el Atlántico norte, el Pacífico norte, el océano Antártico, en el Índico y en el Pacífico sur. Sus migraciones y diversas poblaciones permiten que sean observadas desde Alaska hasta Costa Rica en el Pacífico Nordeste desde donde en ocasiones se dirigen hasta la península de Kamchatka y la aguas al norte de Japón. En el Atlántico Norte habitan en las aguas cercanas a Groenlandia, Terranova, Labrador, Nueva Escocia, las Islas Azores, Islandia, el golfo de San Lorenzo, la isla de Spitsbergen y Jan Mayen; una pequeña isla situada entre el Ártico y Atlántico Norte. En el hemisferio sur se pueden observar en el Océano Índico Norte en Omán, Maldivas y Sri Lanka, cerca de las costas de Chile, Perú y Australia Occidental.

¿Dónde vive la ballena Minke?

Al nombre de ballena o rorcual Minke responde dos subespecies de misticetos (ballenas con barba). Estas son las más pequeñas y abundantes del planeta y se distinguen por una pequeña estructura en forma de cresta sobre sus cabezas. Ambas subespecies habitan en la mayoría de los mares y océanos del mundo. El Rorcual aliblanco, enano o Minke común se puede encontrar en todo el hemisferio norte. Mientras que el rorcual austral o Minke antártico en el verano se encuentra solo en las aguas cercanas a la Antártida, moviéndose más al norte en invierno hasta topar a veces con su pariente el Minke común en las zonas cercanas al ecuador.

¿Dónde vive el Rorcual común?

El rorcual común o ballena de aleta (Balaenoptera physalus) es el segundo animal más grande del planeta. Su área de distribución es una de las más amplias entre su familia. Está presente prácticamente en todos los mares y océanos del mundo desde las aguas polares a las tropicales y en aguas litorales y oceánicas; quedándose ausentes solo de las zonas más cercanas a los bloques de hielo de los polos, el Mar Rojo, el Mediterráneo, el Mar Báltico y el Golfo Pérsico.

¿Qué adaptaciones tienen las ballenas para vivir en su hábitat?

• Barbas. Las ballenas son cetáceos de gran tamaño que en su mayoría se alimentan de pequeños organismos que encuentran en las aguas donde habitan como, plancton, crustáceos de pequeño tamaño y Krill. En tales circunstancias poseer dientes no sería óptimo, en su lugar las ballenas poseen barbas. Estas son largas estructuras queratinosas que cuelgan del maxilar superior cuya función consiste en filtrar el alimento del agua que absorben mientras nadan.
• Forma de la cola. La cola de las ballenas está dispuesta en plano horizontal, lo que les facilita ascender a la superficie para respirar con mayor facilidad.
• Aparato respiratorio. Las ballenas poseen pulmones, por lo que tienen que salir a tomar oxígeno fuera del agua. Estos animales poseen dos espiráculos u orificios nasales ubicados en la parte superior de su cabeza por donde expulsan el agua y obtienen el oxígeno del aire sin tener que salir completamente a la superficie.
• Protección contra las temperaturas extremas. La mayoría de las ballenas habitan o tienen sus migraciones a través de las aguas más frías del planeta pese a ello su temperatura corporal oscila entre los 36 y 37 °C. Son capaces de soportar estas bajas temperaturas gracias a la gruesa capa de grasa que tienen, esta, en algunas especies sobrepasa los 70 cm de grosor. Sus costillas son pequeñas lo que reduce sus partes expuestas al ambiente y su sistema circulatorio está dotado de mecanismos que le permiten mantener el calor.
• Vocalizaciones. Las ballenas poseen varias formas de vocalizaciones, siendo algunas extremadamente complejas. Las utilizan con diferentes fines entre los que se destacan el llamado a los demás miembros del grupo, las parejas y las crías. Estas complejas formas de comunicación les permiten mantenerse unidas durante sus largas migraciones.
• Tamaño.  Pese a sus enormes tallas las ballenas son animales que casi en su totalidad son inofensivos y dóciles. Su gran envergadura les proporciona protección contra los depredadores más feroces de su hábitat como los tiburones y otros que raras veces se aventurar a atacarlas.

¿Cómo proteger el hábitat de las ballenas?

Las ballenas viven en los océanos y mares de todo el mundo y la mayor parte de ellas confluyen en las aguas más frías de nuestro planeta al menos una vez en su vida. El calentamiento global, la acumulación de gases de efecto invernadero y la contaminación afecta estos ecosistemas cada día con mayor intensidad haciendo de las ballenas otra de sus víctimas colaterales.

Estos factores hacen que sus refugios y zonas de alimentación sean cada vez más reducidos y que por ende se vean forzadas a padecer sobrecalentamiento, hambre y finalmente a morir varadas en alguna playa. Por si fuera poco, estos animales han sido víctimas de la caza indiscriminada desde el siglo XI provocando la desaparición de varias especies y llevando a otras a situaciones desalentadoras.

De continuar la situación actual muchos son los estudios que plantean un futuro sin ballenas. Es por ello que varios países y gobiernos han tomado medidas con el fin de protegerlas a ellas y su hábitat. Entre los esfuerzos más distintivos están:

• La prohibición del vertimiento de basura y materiales peligrosos al mar.
• Promulgación de leyes que limitan las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
• La Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas y sus regulaciones alternas.
• La creación de la Comisión Ballenera Internacional.
• Educación desde edades tempranas sobre la importancia del cuidado de los mares en la preservación de las ballenas.
• Creación de reservas naturales, santuarios y áreas protegidas para las ballenas.

Respuestas rápidas a preguntas frecuentes

Video: Avistamiento de Ballenas en Los Cabos