¿Dónde viven los manatíes?

Los manatíes (Trichechus) también conocidos como vacas marinas, son mamíferos placentarios que pertenecen al orden de los sirénidos. Son anímales acuáticos que se alimentan de la vegetación rivereña y del fondo marino de los lugares donde habita. Se caracterizan por su gran tamaño y desplazamiento lento. Tienen la cola ubicada en un plano horizontal y con forma de espátula. Su color puede variar de gris a marrón siendo algunos ejemplares de una tonalidad rosada.

¿Dónde viven los manatíes?

Los manatíes son animales muy versátiles y su área de distribución geográfica y hábitats naturales pueden variar de una especie a otra. De forma general, gustan de las aguas de poca profundidad tanto dulces como saladas y aunque la mayoría prefieren las aguas tranquilas, algunas se adentran en zonas con corriente. Se les puede encontrar mayormente cerca de las costas, en estuarios, zonas bajas, arroyos y en algunos ríos de las zonas tropicales y subtropicales de los continentes africano y americano. Existen cuatro subespecies de estos animales cuya ubicación forma parte de la propia separación como subespecies:

• El Manatí de África Occidental (Trichechus senegalensis) como su nombre lo indica habita en esta área geográfica. Se les puede observar desde el Río Senegal hasta el Río Cuanza en Angola. Forma parte de la fauna acuática de países como Camerún, Sierra Leona, Costa de Marfil, Gambia, República del Congo, República Democrática del Congo, Liberia, Ghana, Malí, Nigeria, Guinea-Bissau, Guinea, Gabón y Guinea Ecuatorial.
• El manatí antillano o manatí del Caribe (Trichechus manatus) vive en toda la región bañada por el Mar Caribe sobre todo en el Golfo de México y en la mayoría de las Antillas. Se puede observar a lo largo de la costa este de Centroamérica desde Tamaulipas en México hasta la parte norte de Brasil en América del Sur.
• El manatí del Amazonas (Trichechus inunguis) tiene su hábitat restringido al cauce del Río Amazonas y sus afluentes ubicados en países como Brasil, Venezuela, Colombia, Perú, Ecuador, Bolivia y Guyana.
• El manatí enano (Trichechus bernhandi) tiene el hábitat natural más pequeño de las 4 subespecies. Se encuentra solamente en aguas con corriente del Río Aripuanã que fluye por los estados de Mato Grosso y Amazonas en Brasil.

¿Qué adaptaciones tienen los manatíes para vivir en su hábitat?

• Boca. La boca de los manatíes está dotada de un labio superior bifurcado y estructuras dentales que les permiten alimentarse de la vegetación que abunda en su hábitat. Debido a que muchas de las plantas que comen son abrasivas y provocan el desgaste excesivo sus muelas mudan durante toda su vida.
• Miembros. Los miembros delanteros de los manatíes son similares a remos. Estos además de ayudarlos a moverse bajo el agua les sirven para alimentarse, escarbar en el fondo y para acicalarse.
• Piel. Tiene una piel rugosa con escaso pelaje lo que evita que se le acumulen algas u otros agentes externos que pudieran enfermarlo.
• Grasa corporal. Los manatíes tienen una gruesa capa de grasa bajo su piel que los protege de las temperaturas frías de las aguas donde habitan.

¿Cómo proteger el hábitat de los manatíes?

Los manatíes han sido objeto de la caza indiscriminada durante cientos de años por su carne y su piel. Unido a ellos las diferentes subespecies se encuentran amenazadas debido a varios factores humanos entre los que se destaca la invasión y destrucción progresiva de su hábitat natural. La colisión con embarcaciones, quedar enmallados en las redes de pesca, ser heridos por los motores fuera de borda y el envenenamiento por consumir vegetación contaminada termina anualmente con cientos de manatíes. Por estas razones los gobiernos y organizaciones internacionales toman algunas medidas para protegerlos a ellos y a su hábitat con las cuales también podemos contribuir, entre ellas:

• Regular las actividades del hombre en los lugares donde habitan los manatíes como la pesca y la navegación deportiva de alta velocidad.
• Promulgar leyes que prohíban el vertimiento de basura y otras sustancias dañinas a los ríos y mares.
• Prohibir la caza de manatíes y controlar que se cumplan las leyes al respecto.
• Mantener limpias las riveras de los ríos y las zonas costeras donde habitan.
• Construcción de reservas naturales donde se proteja el hábitat de los manatíes.

Respuestas rápidas a preguntas frecuentes

Video: Manatí hembra y su cría en su hábitat natural